In Hollywood-films als Armageddon, Deep Impact of het meer recente Don’t Look Up zijn het de Amerikanen die de aarde redden van de ramp van een asteroïde of komeetinslag. Maar nu komen schoolkinderen uit Wales op heterdaad en observeren ze een asteroïde ter ondersteuning van een opwindende NASA-missie.
NASA en partners over de hele wereld kijken naar reële opties voor “Planetaire Verdediging”, en ze staan op het punt er een op dramatische wijze te testen – een asteroïde uit koers duwen door er een ruimtevaartuig tegenaan te botsen.
De DART – Dubbele asteroïde-omleidingstest – missie is gericht op een dubbel asteroïde systeem bestaande uit Didymos (780 m/halve mijl breed) en zijn kleine maan Dimorphos (160 m/530 voet breed).
Even na middernacht vannacht (26 september 2022) zal het ruimtevaartuig ter grootte van een auto met een snelheid van ongeveer 6 km/4 tegen Dimorphos botsen, met als doel zijn baan rond Didymos te veranderen. Een kleine CubeSat genaamd LICIACube, gebouwd door de Italiaanse ruimtevaartorganisatie, is een paar weken geleden gescheiden van DART en zal de botsing van dichtbij observeren.
Momenteel heeft Dimorphos iets minder dan 12 uur nodig om een volledige baan rond Didymos te voltooien. De impact zal dit veranderen, en de wetenschappers willen weten met hoeveel. Dat is waar waarnemers op aarde, inclusief scholen in Wales, gaan helpen.
Leerlingen in Wales doen waarnemingen met grote (1 meter en 2 meter) telescopen in de Las Cumbres-observatorium (LCO) netwerk vanuit hun klaslokalen om wetenschappers te helpen de baan nauwkeurig te meten.
Toegang tot deze grote instrumenten van onderzoekskwaliteit over de hele wereld (bijv. in Hawaï, Australië en Zuid-Afrika) is mogelijk via de Faulkes telescoop onderwijs project. Gegevens van de scholen in Wales zullen samen met andere LCO-gegevens worden gebruikt voor een gedetailleerde analyse van het effect dat de impact heeft op het dubbele asteroïdesysteem.
“Het is een fantastische kans voor scholen om zich bezig te houden met echte wetenschap, en de gegevens die door onze partnerscholen in heel Wales worden verstrekt, zullen deel uitmaken van de gegevens die NASA zal gebruiken om te bepalen of hun missie een succes is geweest. Het is verbazingwekkend om te bedenken dat de waarnemingen van onze scholen echt zullen helpen bij toekomstige plannen om de aarde te verdedigen tegen inkomende asteroïden.” zegt prof. Paul Roche van de School of Physics and Astronomy aan de Universiteit van Cardiff.
Het observatieprogramma maakt deel uit van een innovatief onderwijsproject genaamd Kometenjagers, waardoor echte wetenschappelijke observatie in de klas komt. Het projectteam wordt geleid door onderzoekers van Cardiff University en de Open University, in samenwerking met docenten en amateurastronomen. Dankzij het project hebben schoolkinderen uit Wales al met internationale onderzoekers kunnen werken aan verschillende projecten die kometen en asteroïden bestuderen. De scholen zijn bezig met het opzetten van observaties en het verzamelen en analyseren van data. Wanneer partneronderzoekers hun bevindingen publiceren, krijgen de scholen ook de eer. Scholen zijn enthousiast over het zien van hun namen in kranten en op internet.
Helen Usher, een promovendus aan de Open Universiteit in Hengoed, Zuid-Wales, leidt het DART-observatieprogramma voor Comet Chasers. Ze denkt dat de gegevens van de scholen erg nuttig zullen zijn voor NASA. “We werken nauw samen met NASA-partners om ervoor te zorgen dat onze waarnemingen kunnen worden gebruikt als onderdeel van de grotere dataset om de resultaten van de impact te helpen analyseren – meer datapunten hebben is altijd goed!”.
Feedback van enkele leerlingen die betrokken waren bij de vroege stadia van de DART-missiewaarnemingen heeft aangetoond dat ze het werk opwindend vinden en genieten van het idee dat hun gegevens NASA helpen bij het ontwikkelen van haar plannen om de aarde te beschermen. Een leerling van groep 6 aan de St. Mary’s Catholic Primary School, Bridgend, merkte op: “De druk is hoog. Deze observatie is voor NASA! Ik werk voor NASA!”.
